Avstro-ogrska monarhija je bila predvsem kopenska velesila, ki je več stoletij vojaško in politično obvladovala precejšen del srednje Evrope. Habsburžani vse do sredine 19. stoletja svoje obale niso z železnico povezali z notranjostjo. Sicer je bil Trst kot habsburško okno v svet že leta 1382 postavljen pod osebno zaščito cesarja Leopolda III., leta 1571 pa so slovenski in hrvaški mornarji sodelovali v pomorski bitki pri Lepantu, v kateri je krščanske sile vodil španski Habsburžan, admiral Don Juan Avstrijski. Po tej zmagi so se Habsburžani ponovno usmerili na kontinent in skušali zadržati turške vpade. Šele Jožef II. je leta 1786 osnoval avstrijsko mornarico in v ta namen so v Oostendeju kupili prve ladje. Temelj mornarice so tvorili podaniki iz pokrajin ob Jadranskem morju, sprva predvsem Istre in Kvarnerja. Toda na Jadranskem morju je vedno imela monopol Beneška republika